在今天，如果在报纸上看到“意甲豪强”，脑海中浮现的会是尤文图斯，但假如这份报纸是在一百多年前出现，那么它所指的应该是热那亚。现在的热那亚虽然已经不在争冠行列，但在意大利足球的历史中，热那亚是曾经让尤文图斯、AC米兰等豪门畏惧的意甲班霸。而造就这段历史的却是一名英国医生——詹姆斯·理查森·斯彭斯利（以下简称J.R. 斯彭斯利）。

热那亚是意大利历史上最悠久的足球俱乐部之一，但热那亚一开始并非以足球起家。1893年，热那亚板球及体育俱乐部（Genoa Cricket & Athletic Club）成立，足球并不是热那亚一开始专注的活动。热那亚成立的初衷是为了在海外建立代表英格兰的体育队伍，所以一开始时热那亚是以英格兰的白衣作为主要队服，而且也只允许英国人加入。直到1897年4月10日，J.R. 斯彭斯利扩展足球部，并担任起球员兼主教练一职，热那亚足球才正式起步。

J.R. 斯彭斯利是一位来自英国伦敦的医生，他的兴趣是拳击、足球以及童军运动。他的父亲是公理会的基层神职人员，在父亲的影响下，J.R. 斯彭斯利非常热衷于社会及慈善事务。在前往意大利之前，他曾在桑德兰住过一段时间，并参加过一些足球比赛以及获得裁判资格。十九世纪末的热那亚城市受益于苏伊士运河的开通，成为了欧洲在地中海的其中一个重要港口。世界各地的人都汇集于这座港口城市，而J.R. 斯彭斯利前来热那亚的原因是为了照顾当时在港口工作的英国水手，但没想到他会在意大利的土地上留下如此伟大的遗产——热那亚足球。

虽然热那亚不是意大利第一支足球队，许多资料都显示意大利首支足球队是Internazionale F.C. Torino，但是J.R. 斯彭斯利的出现让意大利足球开始专业化。当时足球在许多英国人眼中仍然被视为工人阶层的下流体育运动，所以由英国中上层人士创立的热那亚一开始并不热衷于足球运动，是J.R. 斯彭斯利努力成功说服其他英国名流，足球并非仅限工人阶层。此外，他筹办了意大利第一场足球赛（热那亚 vs F.C. Torinese），吸引了约150名观众。除了扩展热那亚的足球队，J.R. 斯彭斯利还解除了热那亚只许英国人参加的规定，并招纳了来自意大利、瑞士以及奥地利的球员。